La valle di Porgera, oro e disperazione

Doveva essere una terra di promesse nella remota area di Enga: la miniera aveva garantito lavoro e accesso a istruzione e sanità, ma la scadenza della licenza e le lotte tribali hanno bloccato lo sviluppo. Ora il sito ha riaperto con gravi incognite

Il sobborgo di Paiam si trova all’ingresso della valle di Porgera, a 2.500 metri sul livello del mare, nella remota provincia di Enga, in Papua Nuova Guinea. È cresciuto alla fine degli anni Novanta per ospitare il crescente numero di personale che lavorava nella miniera d’oro aperta nel 1990. È stato dotato di una stazione di polizia, un ufficio postale, una banca e una scuola internazionale. La Chiesa cattolica si è affrettata a fondare la nuova parrocchia del beato Pietro To Rot nel 2002. Ora, le poche persone rimaste indicano i quattro villaggi residenziali completamente abbandonati, la chiesa quasi vuota e l’ospedale che si spera possa riaprire presto, ma che è ancora chiuso. La gente se n’è andata. La miniera ha cessato le attività tra il 2020 e l’inizio del 2024. Negli stessi anni, la popolazione locale intorno a Paiam è entrata in un circolo vizioso di lotte tribali che hanno spaventato tutti. Non solo i villaggi minerari sono stati saccheggiati, ma anche le case e gli esercizi commerciali dei membri dei clan locali sono stati bruciati.

Ora, con la riapertura della miniera di Porgera in base a un nuovo accordo tra il governo e le compagnie minerarie, sembra che il desiderio di una pace tribale si sia realizzato con un graduale ritorno dei residenti. Ma ci vorranno anni prima che Paiam torni a essere lo stesso luogo vivace che si poteva vedere ancora nel 2019. La lotta tribale che ha causato tali devastazioni, un evento comune nella provincia, riguardava i benefici finanziari e le quote di un compenso per un’antenna delle telecomunicazioni tra veri e presunti proprietari terrieri della zona. Appena si sono verificate le prime uccisioni, il ciclo di ritorsioni è diventato inarrestabile. Con una tristezza indescrivibile negli occhi, un gruppo di giovani mi racconta del raccapricciante assassinio del loro leader ecclesiastico, avvenuto qualche anno fa.

La Porgera Valley doveva essere una terra di promesse. Il primo oro alluvionale fu individuato nel 1938. Il cristianesimo si è insediato in questa zona remota della Papua Nuova Guinea solo nella seconda metà del secolo scorso. La prima parrocchia cattolica fu istituita nel villaggio di Mungulep nel 1966 dai missionari della Società del Verbo Divino (Svd). La miniera d’oro e d’argento è stata aperta nel 1990 con una licenza trentennale del governo. Il progetto ha avuto ragionevoli benefici: nell’arco di una generazione alcune migliaia di persone, che avevano sempre vissuto di agricoltura di sussistenza, hanno trovato accesso all’istruzione e alla sanità moderne, all’economia di cassa e alla percezione delle royalties minerarie. Le terre e gli orti ancestrali lasciarono il posto a una miniera a cielo aperto, a impianti di lavorazione dei minerali, a strade e depositi di carburante, a un impiego retribuito; e i giovani impararono cose completamente nuove rispetto alle tecniche agricole tradizionali. I magazzini, anziché gli orti, cominciarono a fornire cibo. È andata avanti così fino alla scadenza della licenza mineraria nel 2020 e al contemporaneo scoppio delle lotte tribali.

In quell’anno il governo nazionale Marape-Rosso decise di rinegoziare l’accordo su quella che è considerata una delle dieci migliori miniere d’oro al mondo: Porgera fornisce il 10% delle esportazioni nazionali della Papua Nuova Guinea e impiega circa 3.000 dipendenti nazionali. Ma i tre anni di chiusura hanno privato la popolazione di opportunità di reddito, gettando migliaia di persone nella povertà. Una delle conseguenze è stato l’aumento dell’estrazione mineraria alluvionale e delle pratiche illegali, tra cui l’ingresso illecito nell’area mineraria, che continua a verificarsi. Spesso, e con un rischio considerevole in relazione alle esplosioni di dinamite, i giovani si precipitano nell’area dei pozzi prima che le guardie di sicurezza possano intervenire e impedire loro di prendere il minerale. Nel corso di questo tipo di attività sono stati recentemente segnalati dei decessi. Si verificano anche incidenti tra i minatori alluvionali che si scontrano e si derubano l’un l’altro prima di raggiungere i compratori d’oro in città, o tra i proprietari terrieri locali e gli estranei che si stabiliscono nella zona nella speranza di assicurarsi parte dei profitti. Quasi ogni giorno si perdono vite umane.

L’accordo per la riapertura della miniera nel dicembre 2023 è di buon auspicio per i proprietari terrieri se il livello di violenza e illegalità sarà contenuto e possibilmente eliminato. Per quanto riguarda la comunità, la popolazione è aumentata negli anni e quindi la quota individuale dei benefici finanziari in base al nuovo accordo è ridotta, ma resta significativa a determinate condizioni. La prima è ovviamente che i profitti siano gestiti correttamente con conti collettivi o individuali dei proprietari terrieri, nonostante i rischi cronici di corruzione. La seconda è che essi siano utilizzati in modo appropriato, ad esempio per la scolarizzazione delle nuove generazioni.

I proprietari terrieri, poco istrui­ti, hanno anche bisogno di un’alfabetizzazione finanziaria per destinare i profitti a investimenti remunerativi per la comunità: altrimenti, tutto viene sperperato. Una migliore gestione ridurrebbe anche l’abuso di alcol e di sostanze illecite, anch’esse causa di violenza.

Ma non è tutto: dato che la vita residua della miniera è stimata in soli vent’anni, è necessario pensare al dopo. È molto difficile fare previsioni su un’area così remota, a circa 650 km dal porto più vicino, in una zona apparentemente inadatta a qualsiasi tipo di sviluppo o investimento alternativo, devastata dall’estrazione e dallo smaltimento degli scarti, con la popolazione presumibilmente in fuga appena i posti di lavoro e i redditi si esauriranno. Con ogni probabilità, la foresta reclamerà il terreno e seppellirà il sito nell’oblio perenne.